Pour le commun des mortels, le psychopathe est un malade mental qui tue pour le plaisir, comme Hannibal Lecter joué par Anthony Hopkins dans le film «Le silence des agneaux». Les tueurs et violeurs en série et les tueurs psychotiques sont souvent appelés psychopathes.

Au début du siècle, le terme psychopathe était surtout utilisé pour décrire les criminels dont ont croyait que le problème était dû à un défaut génétique. Toutefois, vers la fin des années 60, la recherche a démontré que la minorité des criminels avait un profil génétique XYY, soit une anomalie de la vingt-troisième paires de chromosomes. La recherche montre même que la plupart des personnes avec ce profil n'avaient aucune histoire criminelle. Cette thèse fut donc abandonnée.